“笑顔”がくれた勇気


　２００５年１１月２０日。

　日本陸上界に、新たな物語が生まれました。

　「東京国際女子マラソン」。

　高橋尚子が奇跡的な復活を遂げたレースのことです。


　アテネ五輪出場がかかった２００３年の東京国際女子マラソン。

　ショッキングだったあの失速の翌日に書いた自分の日記を、改めて
読み返してみました。


〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜
２００３年１１月１７日
「 敗者がくれた勇気 」

　　昨日の東京国際女子マラソン。
　“あの”高橋尚子が出場した。

　おそらく９９％の人が、高橋がこのレースでアテネ五輪出場を
決めるものと思っていたはず。

　長い海外での合宿を終えた高橋に、死角は見当たらない。
　誰もが、そう思っていたはず。


　しかし、高橋は負けた。
　言い方を変えると、“勝てなかった”。

　きっと、“勝つためのレース”をすれば、足への負担も軽く、
あそこまで苦しまずに済んだはず。

　でも、高橋と小出監督は、高橋だから辿り着けるであろう、
もっと上のレベルを目指していた。

　そして、「アテネ五輪出場」という目的からいえば、それは
裏目に出た。


　レース後のインタビュー。
　高橋の第一声は「がっかりさせてごめんなさい」。
　それも、“笑顔で”だった。

　高橋が負けた。　高橋でも負ける。
　そんな現実に声もなかったスタンドが、湧いた。


　極限まで絞り込んだ長期の海外合宿。
　世界でただひとり、高橋だけが持てる五輪連覇への思い。
　そして、勝って当たり前、という空気。


　２着という結果が、いちばん悔しく、いちばんつらいはずの
高橋の笑顔には、しかし、文字通り全力で走り抜いた人にだけ
感じられる、かすかな満足感さえ漂っていた。


　きっと、このままで終わりはしない。
　高橋はもっともっと速く、強くなる。


　あの笑顔は、敗者・高橋がくれた勇気だった。

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜


　あの時、
　「きっとこのままで終わりはしない」
　と、書いたけれど、その後の高橋を襲った数々のアクシデントや
退路を断つ！という感じの、小出監督からの独立とチームＱ結成。

　そして、レース直前に発覚した右脚３カ所の筋膜炎。

　２年前の失速の再現となってしまうのではないか？という心配が
あったけれど、３５キロ過ぎでの勝負を、というよりランナー人生を
掛けたラストスパート。

　過去見たことのない必死さが、サングラスをかけた高橋の姿から
感じられた気がする。


　そして、２年前に歩くように登った坂を、

　「あの坂には負けたくなかった。自分自身との闘いだった」

　と、２位以下を一気に突き放す力走。

　
　シドニー五輪を再現するように、両手を広げてゴールに飛び込んだ
高橋を出迎える「チームＱ」のスタッフたち。

　小さな歓喜の輪の中心には、ひときわ小さい高橋の姿があった。

　「玉手箱に入っていたのは“絆”。
　　止まっていた時間が、また動き出しそうです」


　そして、スタンドと全国に向けた優勝インタビュー。

　「暗闇にいた私が、夢を持つことで充実した１日１日を過ごす
　ことができた

　　２年という時間は長かったけれど、時間は誰にでも平等。
　　今悩んでいる人も、もう二度と来ない時間を充実したものに
　してください！」
　
　「みんながいたおかげで帰って来れた。
　　３年後（北京五輪）に向けて、今日がまたスタートです！」


　長い長い暗闇を抜け、因縁の大会での見事な復活。

　敗者・高橋の笑顔から２年。

　勝者となった笑顔の高橋に、やはり月桂冠はよく似合う。